Zwischen dem 13. Und 17. Jahrhundert beherrschte die Hanse den europäischen Handel. Ihr gehörten etwa 70 große und 130 kleinere Städte aus dem gesamten Nord- und Ostseeraum an. Die Hanse hatte nicht nur enormen wirtschaftlichen Einfluss, sondern prägte auch das kulturelle und politische Leben der damaligen Zeit. Die abwechslungs- und ereignisreiche Geschichte der Hanse fasst der Bremer Historiker Dietrich Schäfer (1845-1929) in seiner Studie aus dem frühen 20. Jahrhundert zusammen. Nachdruck der Originalausgabe von 1903.